James Cook wurde am 27. Oktober 1728 im englischen Marton in Yorkshire geboren. Sein Vater war der gleichnamige Landarbeiter und Tagelöhner James Cook, seine Mutter hieß Grace. Er hatte noch sieben Geschwister. Man kann daher sagen, James Cook stammt ursprünglich aus sehr einfachen Verhältnissen.
Der Dienstherr seines Vaters, ein Mann namens Thomas Skottowe, finanzierte dem jungen James den Besuch der Dorfschule in Great Ayton. So hatte er zu der damaligen Zeit die Möglichkeit Lesen und Schreiben sowie Rechnen zu lernen.